Название "Паленке" по-испански означает всего лишь "плетень" или "частокол". Сами майя называли свой город "Каменным Домом Змея".

Паленке возведен в отрогах Чьяпасских гор, образующих естественное плато, как бы приподнятое примерно на 70-метровую высоту. Таким образом, с юга и востока город прикрыт горным массивом. Вместе с тем, он доминирует над низинами и болотами, тянущимися с западной и северо-западной сторон вплоть до побережья Мексиканского залива. По этой неширокой (до 80 км) полосе на стыке трех современных мексиканских штатов Чьяпаса, Табаско и Кампече издревле проходили пути, связывавшие основную территорию с полуостровом Юкатан. Под контролем оказывались и прибрежные воды, где проходили главные торговые пути. С высоты Паленке прекрасно просматривалась вся округа, вплоть до моря, и потому никто не мог незаметно напасть на защищенный с тыла горами и воздвигнутый на обрывистой платформе город, ни пройти мимо него. Стратегически выгодная платформа была облюбована местными жителями еще до появления майя - археологи обнаружили здесь фрагменты керамики, датируемые концом I тысячелетия до н.э. Но расцвет "Каменного Дома Змея" наступил лишь в VII веке. Самая ранняя из обнаруженных здесь исторических дат указывает на 638 год, а самая поздняя на 785.

По мнению некоторых археологов, общие размеры Паленке вполне могли достигать 16 км², а население насчитывало несколько тысяч человек.

Архитектора и строительным рабочим пришлось немало потрудиться, чтобы выровнять основные неровности рельефа и разобраться с руслами ручьев и речушек, доставлявших жителям горных районов немало неприятностей, - особенно в паводки. Одну из речушек, протекавшую прямо по центральной площади города, даже пришлось заключить в каменную трубу, чтобы избежать подмыва дворцовых зданий.

Дворцовый ансамбль расположен с восточной стороны Главной площади. Это самое значительное сооружение города, возведенное на платформе, длина которой составляет около 100, ширина 75 м, а высота - до 9 м. Надо заметить, что архитектура Паленке не очень характерна для классических городов майя, как правило, состоявших из типичных акрополей. Но в целом она сохраняет все основные мезоамериканские характеристики, что косвенно указывает на стремление архитекторов к намеренной архаизации канонов. На платформе дворцового комплекса Паленке были возведены многочисленные постройки, расположенные вокруг внутренних прямоугольных двориков. Сам комплекс отчасти напоминает лабиринт - благодаря многочисленным переходам, лестницам и даже этажам.

Уникальным сооружением считается и четырехэтажная прямоугольная башня, возвышающаяся над комплексом. Вообще майя строили башни - остатки одной из них в 2001 году были обнаружены нашей экспедицией в местечке Койтес, вблизи селения Эль-Тесоро на границе Кинтана-Роо и Кампече. Но башня Паленке отличается от своих соседей монументальностью. Мнения о ее назначении у специалистов расходятся. Одни обоснованно полагают, что это была сторожевая башня, а другие не менее обоснованно видят в ней своеобразную обсерваторию.

Другая особенность Паленке проявилась в некоторых декоративных деталях архитектурного стиля - почти полном отсутствии стел с алтарями и, вместе с тем, невероятном обилии росписей и рельефов на колоннах и на стенных панелях... но главной "нестандартной" особенностью Паленке стали погребальные сооружения, который явно строились до возведения над ними пирамиды и храма. Такие гробницы обнаружены в Храме XVIII-A, в Храме Прекрасного рельефа, в Храме Льва, в Храме Креста и т.д.