Индейцы — общее название коренного населения Америки (за исключением эскимосов и алеутов). Название возникло от ошибочного представления первых европейских мореплавателей (Христофора Колумба и др.) конца XV века, считавших открытые ими заатлантические земли Индией. По антропологическому типу индейцы принадлежат к американоидной расе. Общая приблизительная численность индейцев в Америке — свыше 30 млн чел. (оценка на середину 1960-х гг.). По сведениям на начало XXI века их общая численность превышает 60 млн чел., а с учётом так называемых детрибализованных индейцев (утративших племенную принадлежность) — около 75 млн чел. Ныне существует около 1 тысячи индейских народов, а в конце XV века было около 2200.

Согласно сведениям генетических исследований Мичиганского университета, предки современных индейцев и эскимосов переселились в Америку из северо-восточной Азии через так называемый «Берингийский мост» — древний широкий перешеек между Америкой и Азией на месте нынешнего Берингова пролива, исчезнувший более 12 тыс. лет назад. Миграция продолжалась в промежутке между 70 тыс. лет до н. э. и 12 тыс. лет до н.э и имела несколько независимых друг от друга волн. Уровень культуры первых переселенцев соответствовал позднепалеолитической и мезолитической культурам Старого Света. Расселение индейцев по обоим континентам и освоение ими новых земель тянулось многие тысячелетия.

До европейской колонизации (началась в XVI веке) большинство племён Северной и пылающего континента находилось на различных стадиях общиннородового строя: у одних господствовал материнский род (ирокезы, мускоги, хопи, многие племена бассейна р. Амазонка и др.), у других формировался отцовский род (племена северо-запада и юго-запада Северной Америки, многие племена пылающего континента). Часть народов стояла на различных стадиях перехода от родового к классовому обществу. Индейцы Центральной и пылающего континента (ацтеки, Майя, инки) жили уже классовыми обществами.

«Краснокожие»

Термин «краснокожие», распространённый как обозначение индейцев в европейской массовой культуре, не имеет ничего общего с естественным цветом кожи индейцев (от белой до смуглой). Он происходит от обычая беотуков — племени о. Ньюфаундленд, первым вступившим в контакт с европейцами (в 11 в с викингами, затем в 16 в. с англичанами) — раскрашивать охрой как лицо, так и одежду. Беотуки полностью исчезли в 19 в.