Легенда, объясняющая самоназвание этого народа, гласит, что последним покинутым племенем местом было озеро Астлан, что означает "Место цапель". И потому жители Астлана именовали себя "астеками". Еще их иногда именуют науа, поскольку именно так называется астекский язык, относящийся к юто-астекской лингвистической семье.

Известно и другое название - мешики. Оно возникло от имени вождя, возглавлявшего тех, кто добрался до Чапультепека, что рядом с озером Тескоко в долине Мехико. Появившиеся в XVI веке испанцы записали это название как mexicas, при этом испанская буква х использовалась для передачи звука "ш". Однако этот звук, нехарактерный для испанского языка, вскоре был заменен на "х" - именно так он звучит в названии страны - Мехико (Mexico). Однако в других языках латинскую букву х произносили, согласно правилам, как "кс", и в результате мы получили название Мексика, в котором лишь с трудом улавливается родство с мешиками.