Цивилизация сапотеков и их постоянных соседей-соперников миштеков возникла в I тысячелетии до н.э. и просуществовала около двух тысячелетий на землях современного мексиканского штата Оахака.

Оахака расположена на стыке важных торговых путей, связывающих центральную Мексику с южными районами.

Городские центры здесь стали возникать практически одновременно с ольмекскими, расположенными не так далеко - на расстоянии всего около 400 км, правда, через горные хребты. Одной из пока необъяснимых загадок возникновения цивилизаций в Мезоамерике остается факт одновременного становления однотипных культур в Оахаке и Табаско. Кто были те цивилизаторы, которые почти одновременно принесли практически одни и те же знания ольмекам и сапотекам? При этом знания были восприняты разноязычными народами, поскольку язык сапотеков не родственен ни майя, ни науа.

Оседлые поселения в разных районах Оахаки появляются между 1500 и 1400 годами до н.э. С 1400 по 500 год до н.э. здесь были в основном сельские поселения... Дома в горных районах строились из дерева. Они были прямоугольными, площадью примерно 5х3 м.

Тихая жизнь в Оахаке резко меняется в так называемый "ольмекский" период, начало которого приходится на рубеж I и II тысячелетий до н.э. Завершается этот революционный процесс к середине IX века до н.э. Сейчас практически невозможно представить, кто и каким образом вынудил местное население отказаться от привычной жизни. Однако археологи отмечают, что именно в это время кардинально меняется весь общественный уклад. В Каньяде, Миштека-Альта и долине Оахаки возникают относительно крупные центральные поселения, а множество мелких в это же время прекращают свое существование. Селения начинают специализироваться на том или ином виде хозяйственной деятельности (обработка минералов, изготовление зеркал и т.д.). А это, в свою очередь, приводит к развитию отношений обмена и кооперации между отдельными общинами и районами. Свидетельством победы новой религии становятся образы новых, уже общих для Мезоамерики, божеств.

Период ранних городов приходится на 850 год до н.э. - 750 год н.э. В это время возникает множество городов, которые представляют собой церемониальные и административные центры, где ведется монументальное строительство. Возводятся оборонные стены, строятся подземные ходы. За пределами городской черты вокруг этих центров на обширном пространстве размещаются общинные поселения.

Если сельские поселения носят достаточно традиционный характер, то сами города формируются по двум архитектурным моделям. Первая соответствовала общепринятой в Мезоамерике планировке: центральная площадь, окруженная постройками. Вторая носила более локальный характер и имела у сапотеков больший успех: центр города попросту застраивался крупными зданиями, для центральной площади места не оставалось.

В городе имелись площадки для проведения ритуальных праздников и "стадионы" для игры в мяч. Важным элементом городского строительства были паровые бани, которые служили не только для мытья, но и для различных лечебных целебных процедур.

Укрепление и централизация власти знаменуются новшествами в религиозно-идеологической системе. Именно в это время возникает так называемый "культ черепов": отделенные от тела головы очищались, а в черепе просверливались отверстия для того, чтобы его можно было носить подвязанным на шее.